— Кого ты привела к нам, сестра? Такой статный и красивый мужчина.

— Этот путешественник, заблудился в нашем лесу, сестра. Я нашла его купающимся в озере. К тому же он волшебник. Надеюсь, ты не против, если он останется сегодня на ночь у нас?

Девушка подошла ближе и приобняла меня, потом взяла за руку.

— Совсем нет, у нас очень редко бывают гости. Но перед тем, как направиться в дом, хочу показать вам это необычное дерево, сэр. Это, без преувеличения, жемчужина Санильского леса.

Она подвела меня ближе и вскоре мы стояли под его кронами. От дерева исходило лёгкое свечение.

— В чём его необычность, миледи?

Девушки с улыбкой переглянулись и та, что держала меня за руку, вдруг отшатнулась в сторону, быстро отступив на шаг назад.

— Оно способно делать так. Карибарос!

Ветки дерева мгновенно словно ожили и десятки из них метнулись ко мне, оплетая мои руки, ноги и тело, словно жгутами в палец толщиной. Защитный амулет выдержал это давление не больше секунды, а потом ветки сжали уже мои руки и горло. Будь я простым человеком, то сейчас ощущал удушье и сильную боль.

— Как это понимать, миледи, может вы поможете мне освободиться?

С неким трудом сказал я.

Девушки засмеялись:

— Зря ты пришёл в наш лес, путник, ой как зря. И твою судьбу решать не нам, а ему.

Они развернулись в западном направлении, где из чащи выходил старец с резным посохом в руке. Он быстро направился к нам, но, подойдя ближе, резко остановился. Его снисходительная улыбка быстро переросла в гримасу удивления, а затем и в ничем неприкрытый страх:

— Глупые курицы, кого вы привели ко мне?!

После чего направил руку в сторону девушек и выкрикнул заклятие из пяти слов. Обе сестры, схватившись за горло, рухнули на колени. Они дышали как рыбы выброшенные на берег, подползая к не обращавшему на них больше внимания старцу. А тот тем временем выставил перед собой посох и ладонь руки, медленно подходя ближе к дереву:

— Прости меня, о небесный царь, позволь помочь тебе освободиться и загладить вину. Это просто досадное недоразумение, о Великий.

Я хмыкнул:

— Освободиться я могу и сам.

После этого одной лишь силой своего человеческого облика разогнул удерживающие меня ветки, отломив несколько из них. Это жалкое дерево не смогло выдержать силу даже моей человеческой формы.

Корчащиеся у ног старика девушки ужаснулись, увидев это, их собственные страдания даже отошли на второй план. Старик тем временем низко мне поклонился:

— Ещё раз прошу прощения, могучий, это просто недоразумение, эти рабыни понесут серьёзное наказание, либо, если вы желаете, умрут прямо тут.

Я улыбнулся. Мне нравился его страх:

— А ты хорошо разбираешься в аурах, старик. Увидеть её через фальшивую оболочку способен далеко не каждый. Ну а по поводу этих девок, то я накажу их лично, кроме того, время уже позднее и мне обещали ночлег.

Он поклонился, показывая рукой на лес позади себя. А потом щёлкнул пальцами и девушки в его ногах, наконец, вновь смогли дышать. Лица их постепенно приобретали естественный цвет. Но смотрели они на меня и старика с ужасом в глазах.

— Моё жилище в тридцати шагах, о могучий. Всё в моём доме в твоём распоряжении, как и эти две рабыни, можешь убить, если того желаешь. Хотя, стоит заметить, найти красивых рабынь в этих местах непросто.

Он вздохнул. Девушки за его спиной вздрогнули от страха, всё ещё не понимая, что тут вообще происходит. Но ничего, скоро поймут.

Я всё же решил не убивать этого мага-отшельника. Какое мне, в конце концов, дело до его небольшого заработка в виде захвата беспечных путников. Обчищает карманы, а людей продаёт в рабство, либо отправляет демонам. Обычная практика… Я и сам не без греха и если будет нужно, способен вырезать хоть целый город. Так что, я оставил этого старика в покое, взяв с него небольшое возмещение в золотых монетах. И это интересное заклинание, способное лишить одного или нескольких противников способности дышать. Оно называлось Удушение Шоха и в книге моего товарища его не было.

В общем, лесной колдун отделался лёгким испугом. Даже его рабыни скорее всего выживут… Они послужили хорошим развлечением этой ночью. Я прекрасно провёл время и не стал с ними деликатничать. Эти двое теперь надолго запомнят, как заманивать в ловушку безобидных путников. Пусть у них и не было особого выбора, но предупредить меня они бы могли. Но не сделали этого и теперь пусть пожинают плоды своего обмана.

В прекрасном расположении духа я насладился тёплыми лучами утреннего солнца на своём лице и запустил трансформацию. Обратившись в дракона, взмыл в небо.

Пролетев княжество под названием Серион, я оказался в небольшом герцогстве Некапур. По большей части довольно неплохое место со множеством полей, рек и небольших хвойных лесов. Но что-то здесь было не так…

Деревушки, над которыми я пролетал, были безжизненны. Некоторые просто покинуты, улицы других были залиты кровью и телами убитых. И везде на этой земле я видел большие группы снующих туда-сюда логаров. Всё это было странно… Ещё ни разу я не видел, чтобы зеленокожие так открыто бродили по владениям людей. Где регулярная армия, где маги-защитники? Почему на землях герцогства логары чувствуют себя столь беспечно?

Благодаря карте, купленной мною ещё в Викане, мне было известно, что поблизости должен находиться довольно крупный город под названием Фарат, который является столицей этого герцогства. Время было уже позднее и я подумал, что было бы неплохо посетить это место и разобраться, что вообще тут происходит. Хотя, конечно, если здесь полным ходом идёт война, то я не стану посещать столицу, а лучше направлюсь дальше.

Немного отклонившись влево, я полетел вдоль дороги в сторону, где предположительно должен был находиться нужный мне город. Логары, снующие где-то внизу, почти не обращали на меня внимания. Просто останавливались и поначалу выхватывали оружие, а потом, видя, что я лечу мимо, убирали его и спокойно шли дальше по своим делам, подталкивая пиками в спину своих пленников. А вот когда я пролетал над людьми-беженцами, те обычно в панике разбегались, либо прятались под телегами и в кустах. Всё виденное мной за этот день показывало, что на этой земле действительно что-то стряслось.

Когда солнце уже стало клониться к горизонту, я наконец увидел вдали нужный мне город. Он не был окружён войсками, да и не было видно никаких армий и штурмовых орудий. Поэтому, я решил его всё же посетить.

Спустился на землю и принял свой человеческий облик. С помощью уплотнённых иллюзий создал себе видимость одежды, достойной дворянина средней руки. После этого спокойно зашагал в сторону крепостных стен. Опасаться мне было особо нечего. Амулет и колдовство защищали меня от любых неожиданностей. Поэтому, я испытывал даже некий азарт от неизведанного. Пустят ли меня стражники в город или прогонят? Найду я сегодня здесь кров или меня осмелятся пленить? Хорошо быть драконом, мало кто на свете способен тебя напугать. А ещё труднее чем-либо удивить. Ну а те поганые ведьмы были скорее исключением из правил.

С этими мыслями я направился к воротам в город и уже через несколько минут, подойдя ближе, всё же был слегка удивлён. Моему взору предстали сотни голов, насаженных на пики, расставленные по всей крепостной стене. Пространство у города было наполнено эманациями демонов… видимо, совсем недавно здесь был настоящий прорыв. Ну и в завершении картины, на входе в город, я увидел шесть логаров в доспехах и с оружием.

Но всё это не повлияло на моё желание посетить городок. Поэтому, я спокойно направился к воротам, с интересом наблюдая за стражниками и стоящими на стене зеленокожими караульными. Они смотрели на меня с подозрением, но никаких враждебных действий не предпринимали. Когда я подошёл ближе, один из них с рисунком тигра на доспехе вышел вперед. Ещё двое его товарищей стали обходить меня по кругу:

— Чего тебе нужно, человек?